왜 우연히 들른 맛집에 다시 가면 맛이 없는 것일까?

 

https://youtu.be/Bgwn-BqzY5c

 

우연히 간 식당에서 맛집을 찾은 경험이 있을 겁니다. 너무 맛있어서 자주 가겠다고 다짐합니다. 그런데 다시 먹어보니 생각보다 맛있는 것 같지 않습니다. 맛이 변한 것 같습니다. 이제 그곳은 가지 않기로 결심합니다. 그리고 우리 집 앞에만 맛집이 없다고 한탄합니다.

 

 왜 음식 맛이 변한 걸까요? 사실 맛이 변한 것이 아닙니다. 도파민이 장난을 친 것입니다. 도파민은 우리가 쾌락을 느끼고 행동하도록 동기를 부여하는 호르몬입니다. 도파민이 없으면 무언가를 바라거나 얻고 싶은 욕구가 생기지 않습니다. 도파민 덕분에 인류는 원하는 것을 얻기 위해 투쟁하고 쟁취해 여기까지 올 수 있었습니다. 

 

 도파민은 예측하지 못한 보상을 얻을 때 가장 많이 분비됩니다. 아무 생각 없이 간 식당이 더 맛있고, 계획 없이 떠난 여행이 더 즐거운 이유입니다. 하지만 같은 경험이 반복되면 도파민은 더 이상 분비되지 않습니다. 처음에 느낀 짜릿했던 즐거움은 이내 사그라듭니다. 그래서 우리는 계속해서 새로운 것을 찾아다닙니다. 도파민이 주는 쾌감을 느끼기 위해 우리는 현재에 만족하지 않고 끊임없이 새로운 목표를 향해 도전합니다.

 

 인간뿐 아니라 모든 포유류가 그렇습니다. 뇌는 우연하게 얻은 보상을 생존에 유익한 것으로 인식합니다. 그래서 뇌는 도파민을 뿜어내서 같은 행동을 반복하도록 합니다. 객관적으로 좋고 나쁨은 구별하지 못하죠. 도파민을 어떻게 활용하느냐에 따라 우리는 위대한 성취를 이룰 수도, 도박이나 음란물 중독에 빠질 수도 있는 것입니다.

 

 도파민은 욕망회로와 통제회로, 두 경로로 나뉩니다. 중독은 도파민이 욕망 회로로만 흘러 들어가고 통제회로의 도움을 받지 못해 생겨납니다. 의지력이 약해져 도박의 충동을 절제하지 못하는 것입니다. 코네티컷 대학교 연구팀이 쥐를 대상으로 실험한 결과, 정상 그룹의 쥐들과 달리 도파민이 결핍된 쥐들은 배고픔을 느껴도 간식 먹기를 포기했습니다. 레버를 누르지도 못할 만큼 의지력이 약해진 탓입니다.

 

 게다가 마약은 도파민 분비를 비정상적으로 올려 심각한 부작용을 야기합니다. 마약 말고는 아무것도 원하지 않는, 도파민의 노예가 되는 것입니다. 코카인이나 암페타민 같은 마약을 흡입하면 자신감이 병적인 수준까지 올라가, 감당하지 못할 일을 벌이거나 과대망상 증세를 보이기도 합니다. 하지만 마약의 효력이 끝나면 이내 무기력한 상태에 빠져들고 맙니다.

 

 도박 중독 역시 도파민 때문입니다. 도박은 불확실하기 때문에 더욱 중독적입니다. 카지노의 주 수입원은 큰돈과 유명 포커 플레이어가 있는 카드 게임이 아닙니다. 단순히 레버를 당기기만 하는 슬롯머신입니다. 실력이 중요한 카드 게임과 달리, 보상이 100% 운에 달려있기 때문이죠. 이렇게 도파민이 단기적인 쾌락에만 사용되면 사람들은 충동과 욕망을 절제하지 못하게 됩니다.

 

 물론 도파민을 좋은 방향으로 활용할 수도 있습니다. 우리 뇌는 세상을 개인 공간과 외부 공간으로 구분합니다. 개인공간을 인식할 때는 현재를 관장하는 화학물질인 세로토닌이 활성화되지만, 외부공간을 인식할 때는 미래를 관장하는 도파민이 활성화됩니다. 원하는 것을 이루려면 계획을 세우고 목표를 위해 노력해야 합니다. 이때 도파민 통제 회로가 사용됩니다. 도파민 통제 회로는 욕망이 폭주할 때 고삐를 당겨 진정시키고, 원하는 결말로 우리를 인도합니다. 우리가 논리적이고 추상적으로 사고할 수 있게 합니다. 덕분에 우리는 미래를 상상하고 계획을 현실로 만들 수 있습니다. 도파민이 없었다면 인류는 절대 지금과 같은 위치에 도달하지 못했을 겁니다.

 

 도파민 통제회로가 장점만 있는 것은 아닙니다. 통제회로가 지나친 사람은 매사에 논리와 목적만을 따지는 차가운 사람이 많습니다. 실제로 도파민 수용체의 밀도와 사회 써 간에는 밀접한 상관관계가 있습니다. 도파민 수치가 높을수록 감정 분리점수 또한 높기 때문입니다. 도파민 통제회로가 발달한 사람들은 자기 자신이 냉정하고 남에게 좀처럼 마음을 열지 않는다고 인정합니다. 아인슈타인도 스스로에 대해 이렇게 말한 적이 있습니다.

‘사회적 정의와 책임에 관한 일이라면 나는 심장이 뜨겁게 타오르는 것을 느끼지만, 이상하게도 나 자신 외의 다른 인간과 부딪힐 일은 만들고 싶지 않다. 나는 인류는 사랑하지만 사람들은 싫다.'라고 말이죠

 

 또한 도파민은 5대 성격 중 하나인 외향성에 영향을 미칩니다. 도파민 욕망회로 비율이 높은 사람은 강렬한 자극과 흥분을 추구하지만, 낮은 사람은 정원 가꾸기 같은 조용한 취미를 가집니다. 도파민이 많이 분비되는 외향적인 사람은 야망을 가지고 있고, 사회적 관심을 즐기고, 운동과 여행을 좋아하고, 새롭고 신기한 것을 좋아합니다. 이들은 자극에 크게 반응하기 때문에 기쁨과 열정 같이 긍정적인 감정을 자주 느낍니다. 우리가 ‘인싸’라고 부르는 이들은 파티를 좋아하고, 성공에 목말라 있고, 사람들의 관심과 칭찬을 갈구하고,  로맨틱한 사랑을 찾아다닙니다. 사회적 성공과도 밀접한 관계가 있죠. 이 모든 것들을 만들어내는 것이 바로 도파민입니다. 도파민을 어떻게 활용하느냐에 따라 우리의 인생이 달라지는 것입니다.